La pandemia de COVID-19 provocó un cierre sin precedentes de los consulados y embajadas de Estados Unidos en todo el mundo. Para julio de 2020, el Departamento de Estado emitió un memorando de política que permite la “reanudación gradual de los servicios de visas de rutina”. Pero a medida que se acerca el año escolar de otoño de 2021, los estudiantes internacionales todavía tienen problemas para obtener citas para visas en las embajadas y consulados de EE. UU. Con el nuevo coronavirus y sus variantes moviéndose a través de India y otros países, la pandemia continúa afectando a casi todos los programas de visas.
La Desaceleración Consular
En abril de 2021, cuatro de cada cinco consulados o embajadas de EE. UU. seguían operando por debajo de su capacidad o con operaciones reducidas. Esta reducción ha creado un atasco masivo para las visas de estudiantes F-1, visas de inversión EB-5 y otras vías de inmigración que requieren una entrevista de visa en persona. Incluso cuando los consulados vuelvan a abrir, el retraso ha hecho que la programación de citas sea imposible.
“Es un verdadero lío”, dice Jennifer Minear, presidenta de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración. “Es un problema gigante, de múltiples capas y la reducción de personal como resultado de Covid en las oficinas consulares realmente ha dejado al Departamento de Estado en una situación complicada”.
Retrasos para Estudiantes
Según el Departamento de Educación de EE. UU., más de un millón de estudiantes internacionales suelen estar matriculados en la educación superior de EE. UU. Esas tasas de inscripción se desplomaron durante la pandemia, y la inscripción de estudiantes extranjeros en el otoño de 2020 disminuyó un 72% en solo un año. La inscripción en 2021 no es mucho mejor.
Además de las visas, la mayoría de las universidades también exigen que los estudiantes internacionales estén completamente vacunados antes de regresar al campus. Sin embargo, al 30 de mayo de 2021, la mayoría de los países de la Unión Europea solo tenían alrededor del 20% de su población adulta completamente vacunada. Además, no todas las vacunas disponibles para estudiantes en el extranjero están aprobadas por la FDA.
Los colegios y universidades han llegado a depender de las altas tasas de matrícula de los estudiantes internacionales para acolchar sus presupuestos. En el año escolar 2016-2017, el 54% de todos los títulos de maestría otorgados en todo Estados Unidos fueron para estudiantes extranjeros. Se estima que los estudiantes internacionales inyectan $ 41 mil millones en la economía de los EE. UU. cada año, lo que respalda más de 500,000 empleos.
Retrasosen Visa de Inversión EB-5
Las visas de empleo han sido de manera confiable una de las formas más rápidas para que las personas de alto patrimonio neto obtengan tarjetas de residencia, pero la pandemia también ha afectado el procesamiento de las visas de empleo.
Un programa de visas de empleo afectado por retrasos en el procesamiento es el Programa de Inversionistas Inmigrantes EB-5. Creado en 1990 para estimular el crecimiento del empleo en áreas económicamente deprimidas, el programa EB-5 permite a los extranjeros recibir una tarjeta verde a cambio de una inversión cualificada que crea 10 empleos permanentes en los Estados Unidos. Los cónyuges e hijos solteros menores de 21 años también son elegibles para tarjetas de residencia a través de este programa.
Al comienzo de cada año fiscal, el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS) distribuye visas basadas en empleo no reclamadas de su cuota anual a los diversos programas de visas de EE. UU., y el programa EB-5 recibe el 7.1% de ellas. La desaceleración consular de 2020 dejó tantas visas sin reclamar que la cuota del programa EB-5 se duplicó de la noche a la mañana, con la increíble cantidad de 18,567 visas EB-5 disponibles en 2021.
Sin embargo, el jefe de la División de Informes y Control de Visas del Departamento de Estado, Charles Oppenheim, señaló que la continua desaceleración en el procesamiento significa que la cantidad real de visas distribuidas podría ser solo una fracción de las técnicamente disponibles.
Estadounidenses que viven en el extranjero
Otro grupo, además de estudiantes e inmigrantes, depende de embajadas y consulados: los ciudadanos estadounidenses. Casi 9 millones de ciudadanos estadounidenses viven en el extranjero. Con la pandemia que se prolonga hasta su segundo año, muchos de estos estadounidenses ahora enfrentan pasaportes y documentos de viaje vencidos o por vencer. Dentro de los Estados Unidos, los ciudadanos estadounidenses pueden renovar sus pasaportes por correo. En el extranjero, casi todas las renovaciones de pasaportes y visas deben realizarse en persona en un consulado o embajada de los EE. UU.
El Jerusalem Post informa que la embajada de Estados Unidos en Israel tiene un retraso en el procesamiento de pasaportes de más de 15,000 solicitudes de ciudadanos estadounidenses. Algunos llevan más de ocho meses esperando una cita. Aprovechando este extenso retraso, terceros están acumulando y revendiendo pasaportes o citas de visas a ciudadanos estadounidenses por más de $ 450.
La respuesta de la administración de Biden
Biden ha mostrado una fuerte intención de reformar la política de inmigración para estudiantes extranjeros y recién graduados. Su propuesta Ley de Ciudadanía de los Estados Unidos de 2021 otorgaría a los estudiantes internacionales con visas F-1 la capacidad de declarar “doble intención” tanto para estudiar como para inmigrar, con la capacidad de solicitar la residencia permanente inmediatamente después de la graduación. Hasta que eso pase, Biden ha extendido la flexibilización de las restricciones para estudiar en línea durante la era de la pandemia y ha creado exenciones de las restricciones de viaje para los estudiantes con visas F-1 y M-1. Los estudiantes extranjeros, sin embargo, aún deberán visitar su consulado o embajada local, según un reciente anuncio del Departamento de Estado.
Con respecto a EB-5 y otras visas basadas en empleo, la orden ejecutiva de Biden del 2 de febrero de 2021 permite a USCIS diferir de las aprobaciones previas para un solicitante determinado, acelerando la adjudicación de inversiones y visas por igual. En un artículo de opinión con el Miami Herald, Alexandra Starr argumentó que la promesa inaugural de Biden de $ 2 billones en infraestructura se financiarán con inversiones EB-5. “Ahora que la administración de Biden se toma en serio la apertura de proyectos”, escribe Starr, “tiene sentido que el gobierno aproveche directamente el financiamiento externo barato que incentiva a través de nuestras políticas de inmigración”.
En cuanto a los ciudadanos estadounidenses atrapados en el extranjero, el 24 de mayo de 2021, el Departamento de Estado anunció que “los ciudadanos estadounidenses que actualmente se encuentran en el extranjero cuyos pasaportes vencieron el 1 de enero de 2020 o después, pueden usar su pasaporte estadounidense vencido para viajes de regreso directo a los Estados Unidos hasta el 31 de diciembre de 2021 “. El hecho de que el gobierno de EE. UU. instruyera a sus ciudadanos a viajar con pasaportes vencidos puede haber sido impensable hace 15 meses. Pero el nuevo coronavirus requiere soluciones novedosas, y es posible que se necesiten más cambios para ayudar a los consulados y embajadas de EE. UU., estudiantes internacionales e inmigrantes.
